낮에 과도하게 졸음이 쏟아지고 밤에 잠들기 어려운 수면 패턴이 고혈압 발생 위험을 크게 높인다는 연구 결과가 나왔다. 미국 펜실베이니아 주립대학교 의과대학 연구팀은 성인 1,741명을 대상으로 수면 패턴과 고혈압 발병을 분석해 이 같은 사실을 밝혀냈다. 이번 연구는 흔히 겪는 수면 문제들이 단순한 피로를 넘어 심혈관 건강을 위협하는 요인이 될 수 있음을 입증해 주목받고 있다.
연구팀은 펜실베이니아 주립대 성인 코호트에 등록된 1,741명의 성인을 대상으로 연구를 진행했다. 모든 참가자는 수면다원검사를 통해 8시간 동안 수면 평가를 받았다. 특히 연구 시작 시점에 고혈압이 없었던 786명을 평균 7.5년간 추적 관찰하여 고혈압의 신규 발생률을 파악했다. 이때 수면 장애 및 과각성을 파악하기 위해 잠드는 데 30분 이상 걸리는 경우를 수면 개시 지연의 척도로 삼았다.
분석 결과, 주간 과다 졸림을 호소하는 사람들은 정상 대조군에 비해 고혈압 유병률이 52% 높았고, 신규 발생률은 74% 높게 나타났다. 특히 주간 졸음 증상과 함께 잠드는 데 30분 이상 걸리는 경우 그 위험이 크게 증가하는 것으로 나타났다. 실제로 이 두 가지 증상이 겹친 참가자들은 고혈압 유병률이 2.34배 증가했으며, 또한 추적 관찰 기간 동안 고혈압 진단을 새로 받게 되는 신규 발생률 역시 3.43배나 증가하는 양상을 보였다.
이번 연구는 야간 수면 장애와 혈압 상승 간의 유의미한 연관성을 구체적인 수치로 확인했다는 점에서 의미가 크다. 기존에 의료계는 주간 졸림증 평가를 주로 수면무호흡증을 판별하는 용도로만 제한적으로 활용해 왔다. 하지만 야간 수면 장애 때문에 발생한 과도한 주간 졸림이 직접적으로 심혈관 질환 위험을 높이는 요인임이 새롭게 확인됐다. 따라서 이러한 복합적인 수면 패턴을 향후 임상 진단 및 치료 계획에 반드시 포함해야 한다는 시사점을 제공한다.
연구 책임자인 펜실베이니아 주립대 의과대학 알렉산드로스 브곤차스 교수(정신의학과 및 수면 연구·치료센터 소장)는 이번 발견이 실제 진료 현장에서 갖는 중요성을 강조했다. 그는 "낮에 심하게 졸린 증상을 단순히 수면무호흡증 여부를 확인하는 잣대로만 가볍게 여겨서는 안 된다"고 말했다. 이어 "야간 수면 장애 및 수면 시작 지연 시간과 같은 객관적인 수면 지표를 평가하는 것은 심혈관 질환 위험이 높은 환자를 식별하는 데 도움이 될 수 있다"며, "이를 통해 보다 맞춤화된 치료 접근법을 지원해야 한다"고 설명했다.
이번 연구 결과(Sleepy days and restless nights are a dangerous combination for blood pressure: 낮에 졸리고 밤에 잠 못 이루는 것은 혈압에 위험한 조합)는 2026년 6월 국제 학술지 '슬립(Sleep)'의 온라인 부록에 게재됐으며, 오는 17일(현지 시간) 미국 볼티모어에서 열리는 '수면전문학회 컨퍼런스(SLEEP 2026)'에서 발표될 예정이다.
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